Henri Prévost

Agence QMI

Un an après le démarrage de sa production, la compagnie Autobus Lion de Saint-Jérôme a vendu une centaine de véhicules, dont 25 en une seule commande conclue récemment avec la firme Transcobec.

Pour la jeune entreprise, il s'agit d'une commande record qui, selon son président Marc Bédard, témoigne de son fort potentiel de croissance.

L'un des associés de Transcobec, Jean-Pierre Brunet des Autobus Brunet, était l'an dernier le premier acheteur québécois de deux de ces bus scolaires assemblés à Saint-Jérôme. Après une expérience concluante, ses partenaires et lui ont récidivé avec une commande importante, qui représente un investissement d'environ 2,4 millions $.

Les 25 véhicules de 72 places seront répartis entre les quatre transporteurs associés, soit Transcobec et Autobus Brunet à Saint-Jérôme, Autobus Robert Paquette & fils de Saint-Eustache et Autobus Yves Séguin & fils de Terrebonne.

«Nous sommes heureux d'encourager une entreprise locale», a affirmé Jean-Pierre Brunet, conscient que cette décision devrait avoir des retombées positives pour Autobus Lion sur la scène québécoise. «Ça donne l'exemple», a-t-il dit.

Marché américain

Chose certaine, le fabricant commence à s'imposer au Québec, après avoir d'abord soulevé l'intérêt aux États-Unis où la majorité de ses ventes ont été conclues jusqu'à présent.

Le marché américain demeure néanmoins une cible de choix pour Marc Bédard et son associé Camile Chartrand, deux anciens dirigeants d'Autobus Michel Corbeil de Saint-Lin-Laurentides qui, après la fermeture de cette entreprise en 2008, ont lentement mis au point leur nouveau modèle d'autobus d'écoliers.

Ses atouts, tels qu'une carrosserie en composites (anticorrosive) et un châssis plus large offrant un meilleur confort aux passagers, ont déjà permis à Autobus Lion de se démarquer dans l'industrie du transport scolaire. À un prix d'achat à peine supérieur à la compétition, ce véhicule aurait une durée de vie beaucoup plus longue, en plus de coûter moins cher d'entretien.

L'entreprise s'occupe elle-même des ventes au Québec, en Ontario et en Nouvelle-Angleterre, mais compte désormais sur quatre distributeurs à New York, dans le centre et le sud des États-Unis.

«On sent un réel engouement, a affirmé Marc Bédard. Les gens de l'industrie se parlent : c'est notre meilleure pub!»

Responsable du marketing, Marc André Pagé a ajouté que l'entreprise profite maintenant d'un historique positif : «Ceux qui avaient acheté un de nos autobus l'an dernier en rachètent aujourd'hui».

35 emplois directs

Installée dans le bâtiment de Bauer Hockey en bordure de l'autoroute, l'usine d'assemblage emploie 35 personnes, sans compter les retombées chez les sous-traitants, que Marc Bédard évalue à plus de 200 emplois, majoritairement au Québec.

«On produit pour l'instant un véhicule par jour, mais notre capacité est de quatre sur deux quarts de travail», a précisé le président, persuadé de voir 300 autobus sortir de l'atelier en 2013.

Autobus Lion est le seul fabricant de gros autobus scolaires au Canada. L'entreprise a aussi développé une version «commerciale» apparemment très prisée par les organisations telles que collèges, équipes sportives et groupes religieux chez nos voisins du Sud.