Une dispute retarderait l'acquisition des 17 avions de sauvetage

La PRESSE CANADIENNE

OTTAWA -- Un bras de fer entre le gouvernement Harper et la Force aérienne de l'armée retarde depuis plusieurs mois l'acquisition des 17 avions de recherche et de sauvetage qui doivent remplacer la flotte actuelle, largement désuète, selon ce que «Le Devoir» a appris.

Les Forces canadiennes attendent depuis l'automne dernier le feu vert du gouvernement pour lancer le processus d'acquisition des nouveaux avions. Les documents seraient même prêts à être envoyés au conseil des ministres pour approbation.

Le noeud du problème serait que les critères de sélection établis pour choisir le type d'appareils qui constitueront la nouvelle flotte ne plaisent pas à certains membres du gouvernement, qui les jugent trop restrictifs.

Les exigences de l'armée sur la vitesse du futur appareil, la visibilité dans le poste de pilotage et la manoeuvrabilité de l'avion dans les montagnes font en sorte que le constructeur italien Alenia est largement en avance dans la course pour l'obtention de ce contrat de 1,3G $.

Le gouvernement Harper, qui s'est fait accuser en 2006 d'avoir favorisé certains constructeurs militaires en lançant des processus d'acquisition peu compétitifs pour les avions C-17 et C-130J et les hélicoptères Chinook, subirait la pression de plusieurs lobbyistes qui veulent que leurs entreprises puissent se qualifier lors de l'appel d'offres.

Pour sa part, la Force aérienne de l'armée estimerait que revoir ses exigences pourrait l'empêcher d'obtenir le meilleur avion pour le Canada.

Les activités de recherche et de sauvetage au Canada sont parmi les plus exigeantes au monde. Les avions Buffalo et Hercules en service se meurent, avec une disponibilité opérationnelle de 33% qui continue à se détériorer selon un document précédent obtenu par Le Devoir. Or, la norme dans le domaine est de 70%. Ces appareils servent à secourir les citoyens perdus dans les montagnes, coincés dans un bateau à la dérive ou victimes d'un écrasement d'avion.